C’est quoi, un conte?

Quand on pense « conte », on pense souvent à Cendrillon, Barbe-bleue, Aladin, et autres contes de fées de notre enfance, dont plusieurs ont été adaptés par Disney. Parfois, on pense aussi à Rose Latulippe ou à la Chasse-galerie… mais ce sont des contes ou des légendes? À moins que ce ne soient des mythes?

Contes, légendes, mythes, voilà des types de récits qui font partie de ce qu’on appelle la « littérature orale », c’est-à-dire ces histoires qui se transmettent de bouche à oreille depuis si longtemps, qu’on ne sait plus qui les a écrites.

Alors, qu’est-ce distingue les contes des autres genres de la littérature orale?

Dans les contes, l’imaginaire va de soi! Ce sont des histoires fictives, porteuses d’éléments imaginaires et qui présentent une suite d’événements, avec un début et une fin.

Il existe plusieurs types de contes. Les plus connus sont sans contredit les contes merveilleux, ces contes féériques de votre enfance qui vous ont fait rêver de devenir une princesse ou encore de voler sur un tapis magique.

Mais les contes ne se résument pas à « ils vécurent heureux et eurent beaucoup d’enfants ». Parfois sans héros et sans quête, les contes de sagesse permettent plutôt de susciter la réflexion, par un récit qui apporte des questionnements, tandis que les contes facétieux font sourire et rire en critiquant la société ou la nature humaine sur un ton satirique. Connaissez-vous Nasreddine? Ce « sage qui était fou » ou « fou qui était sage » est au cœur de centaines de courts contes de sagesse ou contes facétieux, qui font tantôt rire, tantôt réfléchir!

Les contes étiologiques cherchent pour leur part à expliquer l’inexplicable de manière fictive: Pourquoi le lapin a-t-il une courte queue?; Comment le feu a-t-il été découvert par l’Homme?; Pourquoi la mer est-elle salée? Les contes d’avertissement, eux, sont porteurs d’une mise en garde ou de recommandations pour ceux qui écoutent. Vous connaissez peut-être le conte « Le petit garçon qui criait au loup »?

Il y a aussi les contes fantastiques, les contes de randonnée, les contes urbains, les contes contemporains, etc. Les quelques exemples présentés ne sont qu’un survol des types de contes les plus populaires du vaste répertoire de la littérature orale.

Ce qu’il faut savoir, c’est que tous ces types de contes forment un seul et même genre au sein de la littérature orale. De la même manière que le roman (que ce soit un roman d’horreur, un roman d’aventure, un roman historique) constitue un seul genre, parmi plusieurs autres (nouvelle, poésie, théâtre) au sein de la littérature écrite.

Alors, quels sont les autres genres de la littérature orale?

Il y a les mythes, des récits basés sur l’imaginaire qui expliquent des éléments fondamentaux du monde et de la société: comment la terre a-t-elle été créée?; d’où viennent les humains?; y a-t-il des dieux?, qui sont-ils et comment sont-ils organisés?

Quant aux épopées, elles ont pour héros un être humain extraordinaire ou un demi-dieu, entouré d’humains et de personnages mythologiques qui vont le soutenir, ou lui nuire, dans les diverses épreuves rencontrées. Une des épopées les plus connues est l’Odyssée, qui raconte l’histoire d’Ulysse.

Et si on s’éloigne de la mythologie?

Les légendes sont pour leur part ancrées dans le réel par une personne, un lieu ou un fait historique véridique, mais comportent tout de même une part d’imaginaire. Pensons notamment aux légendes arthuriennes, à celles de la Corriveau ou du Géant Beaupré. Et ce n’est qu’un début : il existe de nombreux autres genres dans cet immense répertoire mondial de la littérature orale. Un répertoire où disons-le, tout n’est pas coupé au couteau. Les spécialistes ont voulu mettre de l’ordre pour mieux comprendre et étudier le répertoire, mais certains récits sont entre deux.

Alors, tout ça est un peu plus clair?

Et si on vous disait que la dernière fois que vous avez vu un conteur en spectacle, vous n’avez peut-être même pas entendu de contes…

Ça vous intrigue?

On vous dit tout sur l’art du conte par ici…

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